Inician expedición para estudiar transferencia de gases entre atmósfera y mar austral

Más de 30 científicos se embarcarán la próxima semana en una misión de investigación en el mar austral para estudiar cómo gases que son importantes para el cambio climático se transfieren entre la atmósfera y el océano bajo condiciones de fuertes vientos.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) junto a la Administración de Océanos y Atmósfera y la Fundación Nacional de las Ciencias, de los Estados Unidos, patrocinan el Experimento de Transferencia de Gases en el Mar Austral, un programa de investigación de seis semanas de duración que se efectuará a bordo del buque de investigaciones científicas Ronald H. Brown de la NOAA, que zarpará desde Punta Arenas el 28 de febrero. El Ronald H. Brown es el mayor buque científico de la flota de la NOAA y constituye una completa y avanzada plataforma para realizar investigaciones oceanográficas.

El equipo de científicos de más de una decena de universidades y organizaciones de investigaciones proyectan medir la turbulencia, las olas, temperatura, burbujas y el color del océano y estudiar cómo estos factores se relacionan con la transferencia de dióxido de carbono y de otros gases relevantes para el cambio climático, entre la atmósfera y el mar. La investigación permitirá mejorar la precisión de las predicciones y modelos climáticos.

Se estima que los océanos del mundo absorben cada año cerca de dos mil millones de toneladas métricas de carbono de la atmósfera, lo que representa alrededor del 30 por ciento del total de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. Los científicos saben que las altas velocidades del viento promueven una transferencia de gases más rápida, pero se han realizado pocos estudios para medir directamente estos intercambios en condiciones reales, donde otros factores, como las olas, pueden influenciar el proceso.

“Los datos que se obtengan del crucero científico sobre el mecanismo que gobierna la transferencia de gases en esta parte remota de los océanos del mundo, contribuirán a los esfuerzos de la NASA para comprender el ciclo global del carbono” indicó, en la sede de la NASA en Washington, Paula Bontempi, administradora del Programa de Investigación de Biología y Bioquímica del Océano de la agencia espacial estadounidense. Bontempi agregó que la investigación también mejorará las observaciones satelitales de la NASA del color de los océanos, que nos revelan mucho sobre la salud de los mares en esta región, a medida que podamos validar lo que muestran nuestros sensores espaciales con mediciones directas tomadas en el mar.

El satélite Aqua de la NASA realiza observaciones del color del océano en el mar austral cada cierto número de días utilizando un espectrorradiómetro de resolución moderada. El satélite, lanzado en 2002, utiliza seis instrumentos para realizar mediciones de la atmósfera, la tierra, océanos y de las capas de nieve y hielo.

El mar Austral cubre un área extensa y tiene algunas de las aguas más agitadas del planeta. “Es la mayor región oceánica en la que las aguas superficiales se conectan directamente al interior del océano, proporcionando una ruta hacia la profundidad del mar para el dióxido de carbono emitido por las actividades humanas” indicó Chistopher Sabine, oceanógrafo del Laboratorio de Ambiente Marino del Pacífico de la NOAA, en Seattle, quien es co-director científico de la expedición. “Comprender como se absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera en estas superficies de aguas heladas con vientos a alta velocidad es importante para determinar como la captura del carbono por el océano responderá al futuro cambio climático.

“Estaremos evaluando directamente la velocidad y el mecanismo del océano para capturar y liberar el carbono”, señala el co-director de la expedición David Ho científico del observatorio de la Tierra Lamont- Doherty, de la Universidad de Columbia, en Palisades, Nueva York. “Este es el primer esfuerzo encabezado por Estados Unidos para utilizar todas las herramientas más avanzadas que tenemos para cuantificar la transferencia de gas en el Mar Austral. Después de años de preparación, es muy satisfactorio ver que este experimento finalmente se realizará” dice Ho.