Shanghai express March 11, 2007 Aubrey de Grey y China.

No sé si lo habré dicho antes, pero siento una especial predilección por las personalidades excéntricas, sobre todo si habitan en las islas británicas.

Uno de esos ingleses excéntricos que mercen todos mis respetos por lo que su pensamiento tiene de provocador es Aubrey Grey.

Grey es un genetista con un Ph D. por la Universidad de Cambridge (no es pues ningún gurú New Age chiflado) que ha hecho de su vida una lucha contra el envejecimiento, aunque, curiosamente, se empeña en que su aspecto exterior refleje muchos más años de los que tiene como podreis comprobar por esta fotografía .

El doctor Grey es el alma de un proyecto de investigación científica que se conoce como Estrategias de Bioingeniería contra el Envejecimiento Innecesario (SENS, son sus siglas en inglés) y cree posible revertir el proceso de envejecimiento humano a través de una estrategia que consiste en ir reparando los daños celulares y genéticos que el mismo produce. Por poner una analogía que el propio Aubrey utiliza frecuentemente, su estrategia es la misma que la de aquellos coleccionistas de coches que consiguen que sus antiguos modelos continúen funcionando del mismo modo que lo hacían cuando se fabricaron sustituyendo las piezas que se van deteriorando con el uso. El biogeriatra sería entonces ese mecánico que iría reparando todo el daño que el normal funcionamiento del metabolismo humano produce en nuestras células, hasta conseguir, no la inmortalidad, pero sí un funcionamiento interno prácticamente indefinido en el tiempo.

Grey considera, no sé si fundadamente, que, con fondos adecuados, en un plazo de 70 años, 115 a lo sumo, estaríamos en condiciones de haber alargado la esperanza de vida de los seres humanos a 1000 años.

Como no tengo ni idea de genética, ignoro si la estrategia propuesta por el doctor Grey es o no factible. Lo que es indudable es que su lucha es digna del mayor encomio. Como él mismo se encarga de demostrar en su página web, ni el envejecimiento es algo a lo que tengamos que resignarnos ni existen argumentos filosóficos ni políticos de suficiente peso para no combatirlo con todas nuestras fuerzas.

El mismo Grey se encarga de refutar el argumento de que, existiendo en la actualidad personas que se mueren de hambre apenas recién nacidas, nuestra prioridad debería centrarse en impedir que ese hecho suceda antes que en conseguir terapias para alargar la vida de los que ya la han venido disfrutando durante un largo tiempo. Para Grey este argumento equivale a decir que los ancianos no merecen asistencia médica porque ya han vivido lo suficiente.

Decir que no deberíamos curar el envejecimiento es un prejuicio contra los viejos, como si los ancianos no fueran dignos de atención médica. La gente de edad también es gente.

No sólo son indudablemente personas sino que además cada vez van a ser más y no sólo en el mundo desarrollado sino también en muchos de los países en desarrollo (Rusia y los países subsaharianos serán la tristísima excepción)

Aunque las estadísticas chinas siempre ofrecen un amplio margen de incertidumbre, lo que parece claro es que la población china está envejeciendo muy, muy rápidamente. Se estima que para los años 2020-2025 la población de China será más vieja que la de Estados Unidos. Todavía más, según proyecciones de la ONU, para el año 2040, China contará con más de cien millones de personas mayores de ochenta años.

La única forma de que disponemos para conseguir que esas personas vivan, vivamos, mejor es que Aubrey Grey y su equipo tenga éxito en su iniciativa de alargar la esperanza de vida, ya que, hasta ahora, todo aumento de la calidad de vida ha pasado por alargarla.

Una de las cosas por las que a menudo vitupero a mis colegas es que se complacen con esto: en vez de agarrar el toro por los cuernos y educar a los que deciden la política a seguir y al público, intentan esquivar el tema fingiendo que la gerontología no trata para nada del alargamiento de la vida, sino más bien de lo que se llama “compresión de la morbidez”: mantenernos sanos hasta muy poco antes de que muramos, sin retrasar la muerte necesariamente. Esto es una verdadera vergüenza, en primer lugar porque la ciencia nos dice muy claramente que cualquier cosa que alargue la vida saludable es prácticamente seguro que alargará la vida total en la misma medida, es decir, que no comprimirá la morbidez en absoluto; y, en segundo lugar, porque las personas que justo acaban de dejar de estar sanas probablemente no tendrán ganas de morirse justo entonces.

Esperemos, pues, por lo que nos va en ello, que Grey y su equipo tengan éxito, aunque, si finalmente sus ideas se demostraran erróneas, no por ello deberíamos de dejar de estarles agradecidos por haberse planteado semejante desafío.

ADEDDUM Los interesados en ver y escuchar una disertación de Aubrey De Grey pueden hacerlo acudiendo aquí. Para una crítica, bastante inmisericorde, de sus ideas y de su personalidad, este artículo de Sherwin Nuland

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